Lisa Wardell is de CEO van de commerciële onderwijsinstelling Adtalem. Onder haar leiding is de diversiteit in de toplaag van het management van het bedrijf met 50 procent toegenomen.

Ze ziet dat haar streven naar een diverse en inclusieve leiding zich heeft vertaald in een verhoogde productiviteit.

Het begeleiden van ondervertegenwoordigde minderheden en het plaatsen van vrouwen zonder bestuurservaring op leidinggevende posities, helpt volgens Wardell de diversiteit op de werkvloer te vergroten.

Wardell is de enige zwarte, vrouwelijke CEO in de Fortune 1000, de lijst van Amerikaanse bedrijven met de meeste omzet.

Door de antiracismeprotesten en het publieke debat over institutioneel racisme realiseren veel leidinggevenden zich dat ze de hand in eigen boezem moeten steken.

Steeds meer bedrijven beloven zich in te zetten om ondervertegenwoordigde minderheidsgroepen in het management te plaatsen. Beter laat dan nooit natuurlijk.

Lisa Wardell, CEO van onderwijsinstelling Adtalem, maakte het in 2016 al tot haar missie. En de resultaten laten zien dat zij daar uiterst succesvol in is geweest. 

Wardell, zelf Afrikaans-Amerikaans, werd in 2016 CEO van Adtalem en was toen de enige niet-witte topvrouw. In de afgelopen vier jaar heeft ze de diversiteit in het bestuur met 50 procent vergroot, door drie posities te vullen met professionals uit niet-witte minderheidsgroepen.

Adtalem is een commerciële instelling voor hoger onderwijs die scholen als de American University of the Caribbean School of Medicine en Chamberlain University runt.

'Diversiteit is een logisch streven binnen organisaties'

Volgens Wardell is een diverse leiding een afspiegeling van de samenleving en schoolomgeving. Dat zorgt ervoor dat haar werknemers een betere band hebben met studenten. 

Daarnaast heeft de toegenomen diversiteit in leidinggevende posities zich direct vertaald in een hogere productiviteit, vertelt Wardell in een interview met Business Insider. Ze vindt het vanuit zakelijk oogpunt logisch om teams van leidinggevenden te diversificeren. 

"Aangezien we een diverse groep studenten bedienen, is het belangrijk dat we hun standpunten begrijpen en snappen vanuit welk perspectief zij dingen benaderen, bijvoorbeeld bij Black Lives Matter en onderwerpen met betrekking tot raciale en sociale ongelijkheid. Als we geen medewerkers hebben die kunnen helpen door deze moeilijke gesprekken te navigeren in en rond onze instellingen, dan straalt dat negatief op ons af. Gelukkig hoeven wij het wiel niet opnieuw uit te vinden."

Voor het succes van diversiteitsbeleid hoeven we niet enkel af te gaan op het anekdotische bewijs van Wardell. Onderzoek laat zien dat bedrijven, waar minstens één vrouw in het bestuur zit, het binnen zes jaar 26 procent beter doen dan bedrijven met een bestuur dat alleen uit mannen bestaat. Een artikel van Harvard Business Review uit 2016 bewijst dat bedrijven die diversiteit hoog in het vaandel hebben staan, transparanter, kritischer en creatiever zijn.

De hindernis van 'ervaring' overwinnen

Maar bedrijven die streven naar een diverser bestuur, struikelen over de ervaring die ze van een bestuurder eisen. 

Volgens Wardell zoeken recruiters veelal uitsluitend naar kandidaten met bestuurservaring op hun cv. Dat zorgt ervoor dat de poule om uit te kiezen klein blijft. En de kandidaten dus voornamelijk wit en man blijven. 

Wardell nam twee vrouwen aan zonder enige bestuurservaring voor het management. Die bleken "extreem productief" te zijn, vertelt ze. Interne mentorprogramma's en promoties kunnen volgens haar ook helpen bij het diverser maken van bedrijven. Zeker als je als leidinggevende geconfronteerd wordt met een homogene kweekvijver aan talenten.

"Ik heb geleerd dat je niet zomaar diversere leiders in je organisatie krijgt door te roepen dat je die wilt hebben. Je moet bedachtzaam programma's opzetten om van binnenuit mensen op te leiden en te laten groeien in leidinggevende posities, en ze de vaardigheden hiervoor aan te reiken."

Er is geen makkelijke oplossing

Wardell is de enige zwarte, vrouwelijke CEO in de Fortune 1000, de lijst van Amerikaanse bedrijven met de meeste omzet. 

Volgens Wardell heeft ze haar visie over diversiteit en het met succes implementeren ervan, te danken aan de transparantie en open communicatie in haar 6.800 werknemers tellende bedrijf. 

Wardell heeft steeds contact gehouden met haar werknemers tijdens de pandemie en de aanhoudende demonstraties tegen politiegeweld en ongelijkheid in Amerika. Ook organiseerde ze virtuele 'town halls', evenementen waar iedereen vragen kon stellen over de stand van zaken rond de organisatie, corona en de protesten. 

Leiders moeten beseffen dat er geen "makkelijke oplossing" is voor het diversificeren van grote organisaties, zegt Wardell. De oplossing ligt in het creëren van een transparante cultuur waar openlijk gesproken kan worden over raciale en sociale ongelijkheid. Volgens de CEO is dat een belangrijke stap in de juiste richting.  

"Ik denk dat mensen op dit moment op zoek zijn naar manieren om op persoonlijk niveau de status quo te veranderen", zegt Wardell. "Want we hebben niet allemaal de macht om wetten te herschrijven of beleid te maken. Wat we wel kunnen doen is naar onszelf kijken. Naar onze interacties binnen onze organisaties en bedrijven. Ik denk dat verandering komt met het nemen van de eerste kleine stappen."

Lees meer over leiderschap: